Después de una década sin personajes nuevos, en los próximos días un nuevo muppet se unirá al famoso barrio de Plaza Sésamo. Se llama Julia, tiene cuatro años y además de tener el pelo anaranjado y los ojos verdes, es un poco diferente al resto de los personajes de la serie. Julia tiene autismo.
Julia hizo su debut en un libro de cuentos digital en el 2015, y ahora la compañía quiere incorporarla al elenco televisivo. Los escritores del programa se enfrentaron a varios retos al crear a Julia, querían ayudar a normalizar el autismo usando un solo personaje, pero la realidad es que el trastorno se presenta de forma diferente en cada persona. Así que trabajaron mano a mano con 14 grupos de expertos en autismo para seleccionar los rasgos que representan mejor a los niños en el espectro.
Julia a menudo imita las palabras de sus compañeros, y esto ocasiona que algunos de los otros personajes estén confundidos con su comportamiento, pero pronto entienden y respetan sus diferencias. El objetivo del programa es que los niños vean que las personas con autismo pueden ser compañeros de juego.
La introducción de Julia a Plaza Sésamo llega en el momento justo, ya que la frecuencia en el diagnóstico de casos de autismo ha aumentado en los últimos años. En Estados Unidos se estima que uno de cada 68 niños ha sido identificado dentro del espectro autista, así que es muy probable que los niños que ven Plaza Sésamo conozcan a alguien afectado por el trastorno.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Georgetown está estudiando que tan efectivo ha sido el programa en las familias que están familiarizados con el programa de autismo de Plaza Sésamo. Los investigadores encuestaron a más de 1,000 familias, más de un tercio de las cuales tienen niños con autismo. Los resultados preliminares sugieren que el material ayuda a las familias con niños autistas a sentirse más cómodos incorporándolos en actividades comunitarias y que las familias cuyos niños no tienen autismo aceptan más a los niños que sí lo tienen.
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