Investigadores de la Universidad de Flinders descubrieron que los residuos industriales y las cáscaras de las naranjas podrían ser utilizados para luchar contra la contaminación de mercurio. Crearon un nuevo polímero, no tóxico, compuesto principalmente de azufre y limoneno, subproductos de la industria del petróleo y de la industria cítrica.
Anualmente, las dos industrias producen más de 77 millones de toneladas de azufre y 77 mil toneladas de limoneno que en lugar de ser desperdiciados, podrían ser re-utilizados con un fin ecológico. El polímero puede detectar y eliminar mercurio del suelo y del agua, cambiando su color a un amarillo brillante en la presencia de mercurio.
La contaminación por mercurio se produce como consecuencia de actividades industriales, incluyendo la minería y la quema de combustibles fósiles, y los niveles de mercurio en el océano se han triplicado desde el comienzo de la Revolución Industrial. El mercurio contamina a los mariscos y a los peces, especialmente al salmón, entrando en la cadena alimentaria humana.
El mercurio se ha relacionado con problemas de salud y un menor coeficiente intelectual en los niños. Además se considera una neurotoxina que afecta el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso central. Entre las posibles aplicaciones de este nuevo políemro está la limpieza ambiental a gran escala y como revestimiento para tuberías que transportan agua.
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